박근혜 대통령이 22일 충남 논산시 육군항공학교에서 열린 한국형 기동헬기 수리온 전력화 기념행사에 참석, 헬기를 시승하고 있다.
6년간 개발에 매달린 끝에 완성된 한국형 기동헬기 수리온(KUH-1)이 본격적으로 실전에 배치됐다. 박근혜 대통령은 수리온 전력화 기념행사에서 "수리온은 군과 방위사업체, 민간 연구기관까지 힘을 합쳐 이뤄낸 성과"라며 "방위산업이 민간의 창의력과 결합해 창조경제의 꽃을 피우는 핵심동력이 돼야 한다"고 말했다.
2006년 6월 시작된 수리온 개발에는 6년여 동안 1조3000억원이 투입됐다. 개발비용과 양산비용 등을 포함한 총사업비는 8조원가량이다. 방위사업청과 지식경제부(현 산업부) 외에 한국항공우주산업 국방과학연구소 항공우주연구원 등 3개 개발기관, 147개 협력업체, 28개 대학과 연구기관이 참여했다. 수리온은 국제표준규격을 96% 충족시켜 민간 헬기시장에서도 경쟁할 수 있다니 일거양득이다. 우리 헬기 기술 수준은 수리온 개발 착수 전에는 미국 대비 59%에 불과했으나 수리온 개발 과정을 거치면서 84% 수준으로 올라섰다. 세계 11번째로 헬기 개발 국가 대열에도 진입했다.
대당 가격만 185억원에 이르는 수리온은 미국산 기동헬기인 UH-60 성능 이상을 갖춘 것으로 평가받는다. 삼차원 전자지도 등을 장착해 야간과 악천후에도 비행할 수 있다. 자동비행조종시스템을 활용하면 목표까지 자동비행이 가능하고 정밀 화물공수 등도 해낼 수 있다. 지금까지는 아날로그 기동헬기였다면 이제는 명실상부한 디지털 기동헬기 시대를 맞은 셈이다.
육군은 수리온을 올해부터 매년 20여 대씩 2022년까지 200여 대를 야전부대에 배치해 실전에 대비토록 할 계획이다. 우리 군은 1968년 베트남전에서 쓰던 UH-1H를 도입한 이래 45년간 외국산 헬기를 운용해 왔는데 이를 국산으로 대체하는 것이다. 더욱이 현재 쓰는 UH-1H나 500MD 등 기동헬기 절반 이상이 수명을 다한 상황이어서 시의적절하다.
이제 주력 무기 중에는 전차와 자주포에 이어 기동헬기까지 한국형 개발에 성공했다. 군은 기동헬기를 토대로 소형 공격헬기(LAH) 개발도 추진할 계획이라니 박차를 가하기 바란다. T-50 고등훈련기와 더불어 수리온 실전 배치를 계기로 국산 무기 개발이 부가가치 창출로 이어지도록 수출길도 열어볼 것을 기대한다.(매일경제 2013.5.23)
