한국 호랑이, 10여마리 살아 있다.

한국호랑이 찾는 데 '16년' 바친 임순남씨

20억 재산 쏟아… "국제 타이거클럽이 꿈"

 (고양=연합뉴스) 우영식 기자 = 한국호랑이 전문가 임순남 소장

"미국에는 '독수리', 러시아에는 '곰'이 있듯이 우리에게는 '호랑이'가 있습니다" 8일 경기도 고양시 덕양구 산자락 아래 외딴집에서 만난 (사)한국호랑이보호협회 임순남(55) 소장은 한국호랑이 '고려범'을 찾는데 보낸 16년이라는 긴 시간을 한마디로 이렇게 정리했다.

 그가 국내에서 고려범의 존재를 찾기 시작한 것은 1994년으로 거슬러 올라간다. 방송사에서 카메라맨으로 자연다큐멘터리를 주로 찍었던 그는 "강원도 평화의 댐 인근에서 호랑이 발자국이 발견된다"는 말에 촬영에 나선 것이 계기가 됐다. 이후 호랑이 얘기만 나오면 전국 어디든 찾아가 수개월동안 산속에서 지내며 미친듯이 호랑이 자취를 찾았다.

그러다 1998년 2월 평화의 댐 인근에서 발 크기 9.5㎝의 대형 암컷 호랑이 발자국이 선명하게 찍힌 장면을 목격한 뒤 호랑이에 푹 빠졌다. 그는 "우리 민족의 상징인 호랑이는 모두 고려범으로 불렸는데 일제시대 이후 북한에서는 조선범, 중국에서는 동북호, 시베리아에서는 아무르호랑이로 각각 불리게 됐다"고 호랑이 역사를 설명했다.

그는 "전국 명산에 철심을 박은 것처럼 일제가 우리의 강인한 정신을 말살하기 위해 정호군이라는 군대까지 만들어 100여마리 호랑이를 포획했는데, 그 이후 사람들이 호랑이가 없다고 믿게 됐다"고 일제 만행을 전했다.

그는 "그러나 현재 10여 마리가 국내에 서식하는 것으로 추정되고 있다"고 토종 호랑이의 존재를 굳게 믿고 있다. 호랑이 사랑 탓에 하던 일도 모두 그만두고 재산 20억여원도 거의 탕진했다. 하지만 그는 어느덧 해외에서 알아주는 호랑이 전문가로 인정받고 있다. 호랑이 관련 국제회의 참석은 물론 내셔널지오그래픽 등 유명 해외 방송사와 다큐멘터리도 여러 차례 찍었다.

그는 "처음엔 '국내에 호랑이가 산다'고 하면 모두 '미쳤다'고 했지만 이제는 국민의 40% 정도가 호랑이의 존재를 믿고 있다"며 "호랑이를 국민들 가슴 속에 불어넣어 준 것만으로도 만족한다"고 말했다. 때문에 '호랑이의 해'인 내년 경인년(庚寅年) 새해를 맞는 게 그에겐 남다를 수 밖에 없다. 그는 내년에 연천군과 함께 러시아 야생호랑이 몇 마리를 들여와 고대산평화체험특구에서 야생 상태로 키워 종을 보존한다는 야심찬 계획을 갖고 있다.

호랑이 관련 국제회의를 국내에서 개최하고 '타이거 클럽(Tiger Club)'을 만들어 국제단체로 키우는 것도 그의 소망이다. 그는 "지금은 종의 전쟁이다"며 "호랑이가 없는 게 아니라 우리 민족의 강인한 정신인 호랑이를 우리가 찾지 않기 때문에 없는 것이다"라고 호랑이 사랑을 주문했다. 한국일보 2009.12.8