미국의 상징 '자유의 여신상'이 위치한 뉴욕의 리버티 섬이 올해 말이면 무인도가 된다고 뉴욕타임스(NYT)가 7일(현지 시각) 보도했다.

NYT는 "현재 리버티 섬 주민은 섬 관리인 데이비드 루크싱어와 부인 데비 두 사람뿐"이라며 "루크싱어가 올 연말 은퇴하고 섬을 완전히 떠나겠다고 밝혔다"고 전했다. 루크싱어는 이미 지난해 말 허리케인 샌디로 인해 섬에 있는 집이 부서지자 부인과 뉴저지주(州) 장모 집에서 생활하고 있다. 루크싱어는 "앞으로도 허리케인의 위험이 있기 때문에 집을 복구할 생각이 없다"며 "내가 마지막 리버티 섬 공식 거주자"라고 밝혔다.

뉴욕 맨해튼 섬에서 남쪽으로 2.4㎞ 떨어진 리버티 섬은 축구장 8.3개 크기(약 6만㎡)의 작은 섬이다. 1886년 프랑스가 미 독립 100주년을 축하하며 선물한 자유의 여신상이 설치돼 유명해졌다. NYT는 "지난 200여년간 군부대, 섬 관리인 가족 등이 리버티 섬에 거주해왔다"며 "보안과 경비를 위해 관리인이 섬에 살아야 한다는 과거 규정 때문"이라고 전했다.

1986년만 해도 리버티 섬에 성인 9명, 어린이 5명, 골든리트리버 종(種) 개 한 마리가 살기도 했다. 하지만 보안·경비 시스템이 발달하면서 관리자를 섬에 살도록 하는 규정은 사실상 사문화(死文化)됐다.

리버티 섬에 사람이 살기 어려운 것은 불편한 생활 탓이다. 리버티 섬과 외부를 연결하는 수단은 페리뿐이다. 밤 10시에 마지막 배가 떠나면 주민은 섬에 갇힌다. 또 페리를 타고 나가 식료품을 사오는 데 3시간이 걸려 아이스크림 같은 식품을 사오는 것도 불가능했다. 특히 허리케인이 닥치면 허드슨 강 수위(水位)가 높아져 주민이 공포에 떨었고, 관광객들이 불쑥 집에 들어와 '두통약 있느냐'고 묻는 일도 비일비재했다고 NYT는 전했다.